Au tournant du XXe siècle, quelques familles italiennes s’installent sur les terres côtoyant la rivière Rouge dans le Canton Marchand, tout près d’une suite de rapides qui tout naturellement prennent le nom de « Rapides des Italiens ». À la période de la drave, les Rapides des Italiens avaient la réputation d’être difficiles à franchir, à cause des embâcles (bouchons de billots qui arrêtaient la circulation de la drave). Aujourd’hui, les draveurs ont cédé leur place aux canoteurs.

Le canot-camping

Les Rapides des Italiens se classent au deuxième rang en importance après la longue série de rapides des « vingt et un milles » à la tête de la rivière Rouge dans la réserve faunique Rouge-Matawin. D’une longueur de 2 km, ils se caractérisent par une très bonne navigabilité pendant toute la saison estivale : en effet, même par eaux très basses, le canoteur peut s’aventurer à descendre les rapides dans une suite presque ininterrompue de R-II (rapides de classe 2). Finalement les Rapides des Italiens se terminent par un R-III situé sous le Pont des Chars à La Macaza. Ces rapides ont été baptisés « les Petites soeurs » ou « Rapides des Soeurs ». Pour les éviter, un sentier de portage a été aménagé. Le niveau de difficulté rencontré nécessite de la part des canoteurs la connaissance des manoeuvres d’eau vive telles que l’arrêt contre-courant et le bac arrière afin d’éviter que l’embarcation ne se remplisse d’eau et devienne ainsi incontrôlable. De nombreux clubs de canot-camping de la région métropolitaine utilisent les rapides comme site-école d’apprentissage du canotage d’eau vive.

La rivière Rouge est considérée comme étant la plus belle des rivières accessibles de Montréal et d’Ottawa. De plus, elle offre une grande diversité convenant à tous les goûts et à toutes les forces. Depuis 1969, la Fédération québécoise de canot-camping fait la promotion de la pratique du canotage. La protection des parcours canotables est également un de ses principaux buts. D’autre part, la fédération impose dans son règlement de sécurité le port obligatoire d’un vêtement de flottaison individuel. Elle recommande pour les amateurs d’eau-vive le port du casque protecteur.